Echtpaar Schalkwijk wil Suriname van binnenuit veranderen

Het jonge echtpaar Jaïr en Sharalee Schalkwijk (25) gaat terug naar Suriname om zich daar als voorgangersechtpaar te vestigen. Op de theologische opleiding Apóllos hebben ze zich hierop voorbereid bij de gemeente van de bekende voorganger Orlando Bottenbley in Drachten (Friesland). Ze hopen hun steentje bij te dragen aan een beter Suriname.

Begin augustus vertrekken ze naar Suriname, waarna de inzegening volgt in hun nieuwe gemeente. Jair en Sharalee studeerden vijf jaar in Nederland. Zware en mooie jaren, vinden ze. Maar er klinkt geen spijt door in de stem van Jaïr als hij het over de terugkeer naar zijn geboorteland heeft: "We hebben het wel gezien in Nederland."

De mooiste herinneringen bewaart hij aan zijn tijd bij de Bethelgemeente in Drachten: "Dat we hier met alles mochten meelopen. Het tweede is het opvangen van uitgeprocedeerde asielzoekers. Daarvan hebben we veel geleerd." Hij geeft toe dat het hem moeite kostte om met andere culturen om te gaan. Voor Sharalee, die hospitality heeft gestudeerd, was het gemakkelijker.

Integer leven
Hij werkte ook bij de brandweer en dat was 'super'. Sharalee wil haar studie gebruiken om evenementen te organiseren in Suriname. "Het is daar kleinschalig. Het trekt me om dat professioneel aan te pakken." Jaïr hoopt in Suriname mensen van binnenuit te kunnen veranderen, zodat ze ethisch beter handelen. "Je moet integer leven." Hij wil ook arme mensen helpen.

Moeilijke momenten waren er ook, zoals het plotselinge verhogen van het collegegeld van 1.600 naar 15.000 euro. "Binnen twee maanden moesten we dat bedrag ophoesten. We leefden van giften en zoveel geld hadden we niet." Ook de bureaucratie rond de verblijfsvergunning zal Jaïr niet snel vergeten: "Dat duurt maanden, ik heb hem nog steeds niet."

In Suriname gaan ze niet alleen in de kerk werken, want hun gemeente bestaat uit maar vijftig mensen. Jaïr wil er drie dagen aan besteden. Hij heeft een brede opleiding gedaan met onder andere sociologie, bestuurskunde en psychologie. "Ik ben bezig bij de universiteit rond te snuffelen om daar les te geven." Hij wil graag zijn kennis overdragen. Sharalee wil een fulltime baan zoeken, maar zal het werk van Jair in de kerk wel ondersteunen.

Leergierige spons
Voorganger Orlando Bottenbley heeft het echtpaar vijf jaar meegemaakt. Het was niet voor het eerst dat hij Surinamers begeleidde; twee andere koppels gingen hen voor: "Het was heel inspirerend." De Schalkwijks waren wel jonger, 'lekker fris', aldus Bottenbley. "Het grote voordeel is dat ze nog niet vastgeroest zijn." Jaïr noemt hij een leergierige spons in wie hij kon investeren. Hij zal in Suriname veel kunnen doen om de mensen verder te helpen, denkt Bottenbley.